1962年 美国 #1193 宇航系列 2 水星计划纪念邮票 1枚全新
水星计划（Project Mercury）是美国第一个载人航天计划，原本由美国空军主导，后转由当时新成立的美国国家航空航天局负责。该计划的目标是向太空发射搭载宇航员的航天器并安全返回——而且最好先于苏联完成这一目标。
水星计划自1958年10月7日开始正式实施，期间招募了美国第一批宇航员（7名），包括前期实验在内共进行了20次无人飞行，6次载人飞行。水星计划原定发射9艘载人飞船，后因双子星计划和阿波罗计划的顺利实施，计划中的最后3次任务被取消。
历史背景
第二次世界大战结束后，冷战开始了，巨大的铁幕在以美国和苏联为代表的东西方之间缓缓升起。为了在对抗中获得压倒性的军事实力，美国和苏联各自开始了自己的核军备扩充计划，也就是后来人们所熟知的核竞赛。但是对苏联而言，这场竞赛从一开始就阻碍重重，其中很重要的一点就是苏联缺乏核武器长距离投送能力。
尽管在苏联在1949年便制造出了自己的第一颗原子弹——比他们的美国同行仅仅晚了4年，但这颗原子弹却比广岛和长崎爆炸的美国原子弹足足大上一圈，如此的庞然大物根本不适合用飞机投放。退一步而言，就算科学家能够将核武器小型化，苏联也没有像美国那样庞大、先进的洲际轰炸机队伍和军事基地来实现全天候核战备。
如果只依靠传统的方式建设核力量，苏联显然是无法与美国相抗衡的，苏联必须考虑建设新型武器搭载平台，创造不平衡优势，为此，他们将目光放在了从纳粹德国那里缴获来的新型武器——V-2火箭上，这是人类历史上设计得第一种弹道导弹，由德国科学家韦纳·冯·布劳恩博士设计。尽管V-2在战争中造成的实质损失并不大，但它的潜力给各国科学家、战略家和军事家都留下了深刻映像。战后，美国通过回形针行动吸纳了包括冯·布劳恩在内的大批火箭工程师，顺手带走了几乎所有的V-2火箭成品，而苏联只获得了部分半成品与设计资料，但是，苏联依然凭借自身的努力，完成了对V-2的仿制和改进工作，并从中获得了宝贵的经验，为苏联自主生产和制造火箭奠定基础。
1957年5月，苏联研制出了世界上第一枚洲际弹道导弹R-7，讽刺的是，R-7使用的液体发动机加注过程繁琐，却无法长期贮存燃料，因此不适合作为核导弹使用，但是它独特的结构设计和优良性能令它在航天领域大放异彩。1957年10月，在首飞短短5个月后，一枚经过改装的R-7火箭在拜科努尔发射场再度升空，火箭上搭载了世界上第一颗人造卫星人造地球卫星1号（又译：斯普尼克1号，俄语：Спутник-1，英语：Sputnik 1）。
人造地球卫星1号令大洋彼岸的美国大为震惊，此时他们自己的卫星计划还在因为陆军和海军扯皮而处于拖延状态。人造地球卫星1号从太空中传来的无线电信号令华盛顿的政客们猛然惊醒：他们意识到卫星的巨大价值，手忙脚乱地开始了发射的准备工作，并在短短1个月内拿出了成果：1957年11月，美国海军尝试发射自己的第一枚人造卫星先锋TV3号（Vanguard TV3），然而结果却几乎是自取其辱——当天有数万美国民众通过电视直播观看了发射实况，他们眼睁睁地看见自己的火箭点火并缓缓升起，随后静滞、坠地爆炸，这次失败令舆论嘘声一片，海军的颜面几近扫地。
与此同时，美国陆军的探险者项目（Explorers Program）正如火如荼地开展，但是直到1958年1月最后一天才发射了美国的第一颗人造卫星探险者1号（Explorer 1），而这时一切都已经太晚了，苏联人已在航天领域获得全面领先：早在1957年11月——也就是先锋VT3失败的同时，在时任最高领导人赫鲁晓夫的鼎力支持下，苏联发射了人造地球卫星2号（又译：斯普尼克2号，俄语：Спутник-2，英语：Sputnik 2），而它令美国人大感懊丧的原因并非是在发射时间上占了优势，而是因为斯普尼克2号搭载了乘客——一条名叫莱卡（Laika）的雌性混种犬，这令苏联先于美国拿到了宝贵的生物实验数据，为将来载人航天预作准备。
计划启动
在航天领域两度落后于苏联的美国人心有不甘，即刻着手开展了新的发射计划，这一回他们打算赶在苏联人前面，将第一名宇航员送入太空。
为了达成这个目标，当时新成立不久的美国国家航空航天局从美国军方那里接过载人航天的大旗，开始了设计和规划。1958年10月7日第一个载人航天计划正式通过，并于同年的12月17日对外公开。该计划原名宇航员计划（Project Astronaut），但是时任美国总统艾森豪威尔认为这个名字容易让人把注意力放在驾驶员身上，继而产生误解，于是依据古代神话将其更名为水星计划，如此一来既和之前的木星号火箭（Jupiter，名字源于古罗马主神朱庇特）、宇宙神火箭（Atlas，名字源于古希腊擎天神阿特拉斯）等相互对应，也明确了此后美国航天任务大部分以古代神话传说来命名的传统。
计划过程
让我们来想象一下：在探索太空新疆界方面，美国曾在技术上落后于它的竞争对手前苏联。幸运的是，您从110名合格的飞行员里被选中，成为进入太空的七人小组中的一员。为了这次任务，您在生理和心理两方面都经受了长时间的训练，并且也曾经看过很多即将载人进入太空的这类火箭的爆炸。然而现在，您就坐在装满爆炸性燃料的火箭顶端，指挥部正在倒计数。全世界都在电视上关注着您。几分钟之后，您可能已经置身于太空，也可能已死于一场大爆炸，没有回头的可能了。第一个太空项目的命运就由您来决定是否能够顺利进行。
事实上，这就是1961年5月5日，当宇航员艾伦·B·谢泼德迈进他的自由7号太空舱，成为美国“飞天第一人”时的情形。自由7号是美国的首个太空项目——水星计划——的第一次飞行。
如果您没有经历过那个时代，那么很可能会难以理解这个太空项目以及这些宇航员的重要意义。美国当时正处于与前苏联的冷战中，这两个国家正在争夺对太空的控制权，前苏联首先将人造卫星Sputnik送入了太空。尽管美国人在竞争中落后了，但水星计划的完成为后来人类登上月球并最终赢得太空竞赛打下了基础。
鉴于当时与苏联竞争的紧迫形势，该计划的基本指导思想是尽可能利用已经掌握的技术和成果，以最快的速度和简单可靠的方式抢先把人送上天。然而当苏联于1961年4月12日把航天员加加林送上天并成功地完成轨道飞行时，“水星”计划尚处于无人试验阶段，直到1962年才进行首次载人轨道飞行。“水星”计划于1963年结束，共完成25次飞行试验，其中包括4次动物飞行，2次载人弹道飞行，4次载人轨道飞行，耗资约4亿美元。
为了争取美苏这场太空竞赛的第一，美国的工程师们做了很大的努力。可“水星”计划早期的实验并不顺利，而且还发生了多次事故。1961年春季这种情况似乎有了好转，1月和3月的两次实验都取得了良好的成果。为了在太空竞赛中抢先一步，太空任务小组提议提前进行载人航天飞行，但火箭专家冯·布劳恩却坚持要按原计划进行。4月12日，加加林实现太空飞行后，时间显得更加紧迫。
1961年5月5日上午9:34，自由7号飞船从卡纳维拉尔角空军基地5号发射复合体升空，上面搭载了美国宇航员艾伦·谢泼德。在短短120秒内，助推的水星-红石3火箭将飞船加速至6.3 G，沿预定轨道飞行。2:22 GET（Ground Elapsed Time，即发射后时间，下同），自由7号顺利进入亚轨道，艾伦·谢泼德成为第一位进入太空的美国人，在地面等待的人们收听到了这位宇航先驱从无线电中发回的话语：
“多么美丽的景色啊（What a beautiful view）。”
15:22 GET，自由7号返回舱溅落在距发射场486千米（302英里）外的大西洋中，并被在此盘旋的直升机整体拖吊，运至等候已久的尚普兰湖号航空母舰（USS Lake Champlain，CV-39）上。 [3] 在那里，谢泼德接受了水兵们英雄般的欢迎。
这次飞行被赫鲁晓夫戏称为“跳蚤的一跃”，因为谢泼德并没有进入绕地轨道，他的飞行其实更像是抛物线运动，仅仅在在亚轨道飞了15分22秒。之后NASA（美国国家航空航天局）又进行了几次亚轨道和轨道飞行试验，对轨道飞行进行了充分的验证。1962年2月20日，航天员约翰·H·格林乘坐“友谊7号”飞船终于实现了美国人的航天梦。此后，水星号又进行了3次太空飞行。
“水星”计划期间，美国太空总暑的太空人班底是“原始七人组”，所以每一次飞行任务的命名尾数都是七。例如，1961年5月5日，阿兰·B·谢巴德成为第一个进入太空的美国人之时，他搭乘的太空船叫做“自由7号”，当然这并不代表在他之前有六次“自由××号”的飞行。随后的维吉尔·I·葛理森飞了15分37秒，只是确保太空船能够可靠地控制而且轨道计算正确。约翰·H·格林是“水星”计划中第三位飞上太空的人，他在1962年2月20日成为第一个乘太空船环绕地球的美国人，4小时55分23秒的太空之旅使他围绕地球转了3圈。“水星”计划最后一次，也就是第六次“信心7号”，飞行时间已增加到34小时19分49秒，以便评估在轨道上失重近一天半的影响。
“水星”计划所要达到的目标与“东方”号计划基本相同。工程师们设计了一个圆锥形的飞船，总长约2.9米，底部直径约1.8米。飞船的顶端还有一枚逃逸火箭。底端的制动火箭为回收时提供脱离轨道的推力。进入大气层时，飞船底端的烧蚀材料用于防热。当太空舱落入较低的大气层时，太空舱顶端的降落伞打开，使航天员和太空舱安全地降落在海洋中。
“水星”计划虽然晚于苏联10个月才实现轨道飞行，但其技术上取得的成就却比“东方”计划更大，美国在整个“水星”计划中，将多种导弹改进作为运载火箭，从中获得了丰富的经验，这为后来的大型航天计划创造了必要条件。同时“水星”计划在技术上虽然比较复杂，可整个开发过程比较科学，具有推广的潜力，并且发展了几项新技术，在大型航天计划的管理上也积累了相当的经验。
美国通过“水星”计划证明人能够在空间环境中生存和有效地驾驶飞船，也取得了载人飞船设计的初步经验。但是在这一回合的载人航天竞争中输给了苏联，突出表现为载人上天的时间落后于苏联，航天运载能力也处于劣势。