福尔摩沙一词音译自拉丁文及葡萄牙文的“Formosa”，都是“美丽”的意思，也写作福尔摩莎。15世纪以来，自大航海时代开始，葡萄牙人在全球开辟新航线后，世界上许多地方便以福尔摩沙命名，遍布欧洲、非洲、北美洲、南美洲、亚洲和大洋洲；地形亦包括海湾、海滩、岛屿、山脉、河流、湖泊、城市等。在世界各地称为“福尔摩沙”的地方发现的生物物种，经常都以“福尔摩沙”命名；包括原有的阴性词，也包括阳性形式，例如“formosa”（也常是“美丽”的形容词，不一定与发现地有关）、16世纪，葡萄牙人发现有台湾这个美丽的岛，便说出：“依尔哈！福尔摩沙！”“formosana”、“formosanensis”、“formosanus”等。国际上使用“Formosa”时，通常指的是台湾岛。

十六世纪时，随着新航路的开辟，当时的葡萄牙、西班牙、荷兰等欧洲国家纷纷派遣船只来到东方。

1542年，葡萄牙人在一次航往日本的途中，经过一座地图上不存在的岛屿，船上的水手远望岛上苍郁的森林，忍不住惊呼“ILHA FORMOSA”，意思是“美丽的岛”。这个岛屿在西方世界就被标记为FORMOSA（福尔摩沙），也就是今天的台湾。因此“福尔摩沙”这个词带有极其强烈的殖民色彩，1640年约翰芬伯翁在进贡的地图中，还特地标明了《澎湖岛及福尔摩沙海岛图》。台湾岛在早期也被欧洲称为“福尔摩沙”，而台湾海峡叫“福尔摩沙海峡”。一般认为最早是16世纪中期，葡萄牙水手对台湾岛的惊叹用语（忍不住喊著“Ilha Formosa!（意思是美丽岛）”。

当初葡萄牙人初登宝岛，第一句话就是"福尔摩沙"。福尔摩沙并不是台湾的意思，福尔摩沙的意思是美丽的。绿岛很美是福尔摩沙，马祖很美也是福尔摩沙。

中研院台史所副研究员翁佳音认为，留存的可靠文献显示葡萄牙人绝大部分指称台湾本岛为Lequeo pequeno（小琉球），反而是1580年代的西班牙人才比较确定以福尔摩沙来指称台湾）。那时这个名称的主要使用者是来自葡萄牙、西班牙及荷兰的人。荷兰东印度公司统治期间，荷属东印度总督安东尼·范·迪门等也用这个名称称呼这里。

根据台湾学者曹永和的研究，应该是在十六世纪中叶，由葡萄牙水手命名；台湾人是在日据时代才普遍知道有这称呼，但那时的西班牙人称台湾为Hermosa。可以确定的是，在1554年Lopo Homen所绘的地图中，在琉球群岛南部，已绘有 I. Fremosa。

“福尔摩沙”这名称一直做为台湾的国际名称，日本殖民统治时期一般沿用此名称，但日语罗马字“Taiwan”也开始出现；1950年代国民政府迁台后，做为中文罗马拼音的“Taiwan”使用愈趋普遍。

台湾特有名称中，早期发现的多是以“福尔摩沙”（及阳性形式）命名，后来发现的亦采用“台湾”的名字，兼有阴性及阳性形式，如“Taiwaniana”、“Taiwanensis”、“Taiwanianum”。这些文字的中文名都用用“台湾”。

至19世纪清廷设置台湾省以来，国际上逐渐采用“台湾”（Taiwan）的称呼。20世纪后期以来，部分台湾民族主义者和特殊政见者倾向使用“福尔摩沙”来称呼台湾。