1884年9月20日 光绪十年 法国《画刊 L’Illustration》
巴拿马运河施工现场，福州涌泉寺，越南东京
福州涌泉寺
法国天才建筑师 德雷赛布提出的巴拿马运河的开凿方案的施工现场。
埃及的苏伊士运河正式出自他手。
斐迪南·德·雷赛布
法国外交官，苏伊士运河开凿者。生于凡尔赛。1825年起从事外交工作，1828年被派往突尼斯。1832年在亚历山大里亚任外交官时对开凿苏伊士运河发生浓厚兴趣。1833—1837年任驻开罗领事期间，与埃及总督穆罕默德·阿里帕夏及其子赛义德关系密切。1839年后又相继在鹿特丹、马拉加和巴塞罗那当外交官，1848—1849年任驻马德里公使。1849年出使罗马，企图调解教皇与罗马共和国之间的斗争，未得法国议会支持而退出外交界。1854年赛义德任埃及总督后，获得苏伊士运河开凿合同，租期99年，1858年组织运河公司，1859年动工，1869年11月17日正式通航，由此闻名，被捧为成为法国民族英雄。1879年担任巴拿马运河公司董事长，1881年动工，1888年因缺乏资金而被迫停工，遂酿成著名的“巴拿马丑闻”，因侵吞财产罪被判监禁五年，但最高法院认为只属于玩忽职守，撤销判决。
苏伊士运河的成功
1854年应巴夏之邀，雷赛布重回埃及。巴夏同意由雷赛布来主持苏伊士运河开凿的工程。但英国出于自己利益的考虑，设法对工程进行阻挠。在欧仁妮皇后（雷赛布之表妹）及拿破仑三世的支持下，雷赛布于1858年底成立了国际苏伊士运河股份有限公司以获得资金，并终于在1869年完成工程。雷赛布由此名利双收。1884年他被选为法兰西学院院士。
饮恨巴拿马运河
雷赛布自扬名苏伊士运河之后，曾有考虑进行其它工程。1879年一次地理学会聚会上，包括他在内的135位学会成员选取开凿巴拿马运河为目标。雷赛布年过古稀仍被任命为巴拿马运河公司总经理，不幸这也注定了雷赛布无法保住晚节。
工程从一开始就困难重重：经营不善，资金周转不灵；巴拿马地区潮湿的气候带来的疟疾、黄热病肆虐造成大量工人死亡。最终1889年公司破产，为此法国付出20亿法朗的代价，许多法国投资人血本无归，引发的巴拿马运河丑闻使雷赛布面临5年的牢狱之灾。虽然1893年最高法院因“老迈”裁决他无罪，但雷赛布已深受打击，不久去世。
来龙去脉
为了“惩罚”美国，哥伦比亚政府改弦更张，转而把目光投向欧洲大陆，开始积极与欧洲国家商讨开凿运河的可行性，恰逢1869年，由法国主导的苏伊士运河通航，欧洲金融资本顺理成章地将目光转移到中美洲。1876年，由法国控制的洋际运河工程国际公民协会在巴黎成立，着手对巴拿马运河的开凿进行相关论证，此举得到了哥伦比亚政府的认可。
不久，协会派出以法国军官吕西安·怀斯中尉为首的调查团赴巴拿马进行实地考察，怀斯的活动能力很强，1878年3月20日，他居然以协会的名义成功地与哥伦比亚政府达成了由法国来承建巴拿马运河的协议。规定：协会必须在五年内组成运河工程公司并完成运河工程的勘测，从第五年开始的12年内应当建成巴拿马运河；运河通航后，哥伦比亚政府每年可从运河公司的收益中按比例提成，头25年为每年5%，此后三个25年分别为6%、7%、8%，但最低数字每年不得少于25万美元，租让期为99年，期满后运河即归哥伦比亚政府所有，期满以前，租让权可转给其它公司，但不得转让给其它大国政府。
1879年5月，协会邀请因规划组织开凿苏伊士运河而声名鹊起的法国著名外交官费尔南德·德·雷赛布为主席，召开了审议巴拿马运河问题的国际会议，英、美、德等国的代表也分别与会，会议不顾美国代表的强烈反对，通过了开凿巴拿马运河的决定。7月5日，法国洋际运河工程总公司正式成立，得到开凿运河的租让权，开始积极筹备运河工程。
在雷赛布的领导下，法国洋际运河公司经过数年的准备，制定了8套施工方案，最后定于1883年2月，正式动工开凿巴拿马运河，整个工程由雷赛布本人亲自主持，这使欧洲的投资者深怀信心。雷赛布是职业外交家，1825年以来，历任驻里斯本副领事助理、亚历山大领事、开罗领事、巴塞罗那总领事，最后升至驻马德里公使，因为曾在埃及、突尼斯长期工作，雷赛布在阿拉伯世界中享有相当高的威信。
1854年，埃及总督赛义德帕夏授权雷赛布开凿苏伊士运河，雷赛布详细研究了拿破仑远征埃及期间，法国工程师勒佩尔对苏伊士地峡的考察报告，定下了在地中海和红海之间开辟直接通道的施工方案。由于准备充分、资金到位，运河的工程进展顺利，1859年4月25日动工，到1869年11月17日苏伊士运河就正式通航了。
苏伊士运河的成功修建，使雷赛布的声誉达到顶峰，他成为法兰西学院院士、法国科学院院士、得到荣誉军团大十字勋章和印度星形勋章，英国皇室授予他伦敦荣誉市民称号。往昔的成功令雷赛布十分陶醉，他机械地照搬修建苏伊士运河的成功经验，而对巴拿马的特殊地形估计不足，在没有详细调研的基础上草率地制定了施工方案，结果酿成了一场灾难。
巴拿马地峡是热带雨林气候，潮湿闷热、丛林密布、交通闭塞、地形复杂，基础设施落后，缺乏起码的施工条件，当来自55个国家的4万施工大军进驻之后，人们才发现那里简直是一个人间地狱：参天的密林中毒虫遍布，令人难以容忍，炎热的天气使可怕的疫病蔓延开来，夺走了大批工人和技术人员的生命，在加通水闸附近的希望之山上，林立的墓碑令人不寒而栗。
比炎热气候和恶劣环境更可怕的是人为的失误，起初，雷赛布照搬苏伊士运河的经验，认为可以利用巴拿马地峡众多的湖泊修建一条海平式运河，谁知施工四年之后，傲慢的法国人才发现巴拿马地峡临太平洋一端的海面，要比加勒比海一端低出20多厘米，根本无法修建海平式运河，这个过迟的发现给法国洋际运河公司以致命的打击。
最令雷赛布烦心的还有美国人的拆台，运河的设计走向与美国人经营的巴拿马铁路平行，这主要是为了便于运输物资，但美国人根本不予配合。铁路部门对运河物资的配送百般设障，消极对待，最后逼得法国运河公司不得不以2550万美元的天价买下这条仅值750万美元的铁路，但留用的美国员工继续捣乱，破坏怠工，致使铁路根本无法正常运营。
最后，法国运河公司在经营管理上也出现了问题，以雷赛布为首的高管层在工程难以为继的情况下，却大肆侵吞公开发行的运河股票资金；为掩盖真相，继续增发债券，公司动用大笔金钱贿赂官员，法国政府先后有150名部长和议员接受了贿赂，然而纸包不住火，到1889年，法国洋际运河公司山穷水尽，不得不宣告破产，雷赛布本人也上了法庭。
1894年9月，为了收拾这个烂摊子，法国政府牵头另组了一家公司，接手运河工程，决定将原来的海平式运河改成水闸提升式运河，但是由于雷赛布的工程仅完成了三分之一，预算超过原计划一倍以上，剩下的三分之二又是最艰难的地段，而距离原定的竣工日期只有6年了。眼看无法按期交工，1898年11月，法方不得不请求哥伦比亚政府将工期宽限至1910年10月，为此法国愿意支付2000万法郎作为补偿。2月，哥伦比亚政府派代表尼科拉斯·埃斯格拉来到巴黎，他充分体谅法方的困难，提出只要补偿500万法郎即可，这样，法国人就以比较有利的条件得到了延期4年竣工的权力，虽然如此，完成巴拿马运河仍然是杳然无期。
左图为越南东京的舂米场景，右图为赌坊里的账房人员